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La Dague Enfouie – Extrait

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Intervalle I

Ante Mortem

[La planète Ynyx, au jour présent]

Le Faucheur d’Hommes s’était lassé des cris.

Les hurlements montés d’un million de gorges et leur cacophonie ininterrompue le fatiguaient désormais. Cela faisait longtemps que les supplications de ceux qu’il massacrait le laissaient blasé, aussi bien les logorrhées incohérentes de ceux qui se savaient condamnés et imploraient sa clémence, les imprécations inutiles et furieuses des plus enragés, que les gémissements irritants et sans fin de ceux qui se mettaient à pleurer.

De ce point de vue, Ynyx lui accordait néanmoins une insigne faveur. L’atmosphère monstrueusement nocive à la surface de la planète manufacturière faisait que tous ceux qui s’y éreintaient n’avaient plus de bouche par laquelle crier. Dès l’instant de leur naissance, les machines des magos biologis obturaient les orifices sur les visages de la population humaine, par impression de membranes organiques par-dessus les lèvres et les narines. Les ouvriers se voyaient implanter des grilles respiratoires et des points d’injection de nutriments, au côté d’innombrables coupe-circuit et greffes de protection, ces améliorations et ces altérations suffisant à les rendre immunes contre le brouillard toxique qu’éructait sans discontinuer le noyau de ce monde riche en minerais. Les habitants d’Ynyx n’étaient capables de communiquer que par transmissions vox, rendus muets de toute autre façon ; et ainsi le Faucheur d’Hommes pouvait-il marcher au milieu d’eux dans le silence, comme si le son en avait été coupé.

Le seul bruit était celui du souffle grondant de la planète remontant par les cheminées géothermiques sur le paysage noir tout autour de lui ; cela et le craquement continu du verre sous ses lourdes bottes de plastacier. Éparpillées sur tout le champ de bataille, plus nombreuses que les morceaux de dépouilles déchirées par le bombardement pré-invasion, s’étalaient un nombre infini de fioles cylindriques vides. Des ampoules de stimulants que les défenseurs ynyxiens avaient jetées et laissées là par milliers derrière eux. Quel qu’avait pu être l’effet de ces substances, une extase facile, la docilité, ou un simple gain de résistance face aux contaminants atmosphériques, toute la population de cette planète serait morte d’ici à la tombée du jour et cela n’aurait plus d’importance.

La chaleur ardente et familière de son ressentiment le poussait de l’avant, un pas lourd et résonnant après l’autre, sur le sable gras et noir, vers la grande citadelle qui était son objectif. Aux bords de sa vision géno-améliorée à l’extrême, le Faucheur d’Hommes avait conscience de ses prétoriens, un reflet de sa propre apparence, dont la démarche était calée sur la sienne, chacun à une distance de sept fois sept pas, portant tous leur arme devant leur poitrine.

Appuyée contre une de ses épaulières, sa grande faux squelettique était encrassée de sang séché et de fluides sales. Son autre main gantée de métal allait errer souvent près de la lourde forme du modèle unique de pistolet à énergie réalisé de main de maître qui pendait à sa hanche. Comme lui-même, tout dans ses armes dépassait l’échelle humaine, façonnées comme elles l’avaient été pour la poigne de géants et de demi-dieux. Même ses gardes choisis, immenses comme ils l’étaient, ne pouvaient pas égaler sa stature. Seuls deux autres individus avaient jamais été plus grands que le Faucheur d’Hommes, et le premier était mort des mains du second. Quant au destin de ce dernier…

La réponse à cette question viendrait en temps voulu. Ce charbon ardent d’amertume ancienne s’attisa de nouveau à cette pensée, mais le géant l’étouffa avant qu’il ne pût trop grandir. Toutes ces choses n’auraient fait que le distraire. Son esprit était supposé se focaliser ici, sur cette marche à travers le crépuscule pollué d’Ynyx, et non pas triturer cette blessure profondément enracinée qui ne guérirait jamais. Les jours qui s’annonçaient allaient lui offrir suffisamment de quoi nourrir sa haine lancinante.

Il jeta un regard par-dessus ses plaques d’épaule. Par-delà ses gardes du corps encapuchonnés, marchant en lignes derrière eux, progressait le gros de sa bande. Des capitaines et des commandants, les formes des Dreadnoughts et des terminators aux grandes enjambées, et rang après rang, les guerriers de sa légion, dans leurs armures couleur d’ardoise sale. Il marchait, et eux sur ses talons, car ils n’auraient jamais osé marcher au combat sans le laisser devant, même sur un champ de mort aussi pathétique que celui-ci.

Sa légion. Sa Death Guard. Ses lames indestructibles.

Il n’y avait plus qu’eux dont il se préoccupait. Ses fils étaient la seule chose qu’il distinguait clairement, dans le brouillard de la grande insurrection menée par son frère qui paraissait s’épaissir autour de chacun de ses actes, de chaque pensée dans l’esprit du Faucheur d’Hommes. Partir au combat en compagnie de ses guerriers le ramenait plus près d’avoir les idées claires, ou d’un état s’en approchant.

Il continua d’avancer dans le crépuscule, vers la grande ombre que projetait la citadelle. Cette structure, la plus haute sur des kilomètres dans toutes les directions, surgissait d’un grand canyon axial faisant le tour de l’hémisphère supérieur d’Ynyx. Des milliers de tels précipices insondables fracturaient la surface de la planète, s’enfonçaient en puits infernaux profonds de plusieurs kilomètres, où la fumée toxique s’exhalait du noyau bouillonnant. La matière cendreuse vomie du cœur de ce monde était la source de sa fortune, chargée de métaux lourds précieux et rares que les manufactures de l’Imperium aspiraient et traitaient. Les machines de raffinage, de grandes araignées pesantes de la taille d’une ville, faites de cuivre terne et de fer gris, restaient perchées pour plusieurs décennies au-dessus des cheminées les plus riches, et les laissaient à sec avant de s’en aller rejoindre de plus vertes pâtures.

Peu d’endroits sur Ynyx se voulaient permanents, exception faite de la grande citadelle, construite sur l’ancien site du premier atterrissage en vue de sa colonisation. Formée d’une pierre couleur de saphir sombre arrachée aux profondeurs abyssales, elle était à la fois un palais et un monument. Son dessin trapu, brutaliste, était aussi tranché que celui d’une pierre tombale, dont la simple présence agissait comme une affirmation faite à l’univers.

Nous avons construit dans ce lieu invivable, et arraché les richesses en son cœur, proclamait la citadelle. Et nous l’avons fait au nom de l’Empereur et de Terra.

Le Faucheur d’Hommes avait pour ordre de la jeter à bas, bien sûr, mais Mortarion allait surtout s’en charger parce qu’il le voulait lui-même. Parce que cela revenait à détruire une possession de plus de son père absent, et qu’il y avait à trouver dans cet acte quelques grains de satisfaction.

Du mouvement en bordure des auto-sens de son casque ramena le primarque de la XIVe Légion à l’instant présent. Il regarda dans la direction de l’icône d’alerte. Curieux, il se détacha de la ligne et alla errer vers un cratère d’impact ouvert sur le sable basaltique dense. Derrière lui, il entendit le tumulte de la halte marquée par sa troupe de milliers d’hommes, mais n’y prêta pas attention.

Dans le cratère se trouvaient trois humains, qui contre toute attente étaient toujours vivants. Des Ynyxiens, non pas des soldats mais des civils. Leurs altérations morphologiques rendaient difficiles à Mortarion de déterminer à quel genre ils appartenaient, ou quel était leur âge. Tous les trois portaient le capuchon et les obturations oculaires typiques de leur peuple, la bouche condamnée, les tubulures nourricières enroulées et plaquées contre les poches de nutriments qu’ils portaient autour du cou.

Ils avaient tellement peur de lui. Il s’imaginait pouvoir en sentir l’odeur dans l’air cendreux. Mortarion avait délibérément laissé ses filtres grands ouverts, afin de pouvoir s’abreuver de l’atmosphère nocive de cette planète dégradée, et il en respirait à présent une grande bourrasque, en éprouvant la brûlure subtile des polluants qui tentaient de marquer ses puissants poumons. Sans protection, les tissus fragiles de ces humains auraient fondu avant qu’ils eussent pu entièrement inhaler, mais pour le Faucheur d’Hommes, l’air létal d’Ynyx n’était d’aucun danger.

Il les observa, en regardant par les lentilles de son casque, scrutant leurs visages à la recherche d’un signe qui n’en émergerait jamais. La tentative était inutile ; ces individus pathétiques n’étaient pas différents des autres. Peu importait combien il en trouvait, sur combien de planètes ; aucun d’eux ne voyait jamais plus loin que sa peur, que cette même terreur portée par la même haine qui couvait juste en dessous. Jamais ils ne le comprendraient. Ils en étaient incapables.

Ces visages désespérés, implorants, lui faisaient entrevoir quelque chose de familier ; les remous d’un souvenir évoqué par les similitudes. Le Faucheur d’Hommes étouffa vite cet instant dans l’œuf, irrité par la comparaison.

Mortarion bougea, et laissa l’action se dérouler de son propre chef. Sa main libre dégaina le lourd pistolet à énergie de son étui, et l’objet réagit en s’alimentant dès l’instant où la sûreté génétique enregistra le contact. La Lanterne, comme cette arme avait été nommée, se tourna vers les silhouettes terrées dans le creux. Elles réagirent, en levant les mains sans un bruit, comme en cherchant à se protéger. Et si elles hurlèrent, il ne l’entendit pas.

Une brève impulsion de lumière d’un blanc brûlant les effaça de cette existence, ne laissant de leurs corps qu’une faible trace de vapeur au moment de la décharge. La puissance stridente de la Lanterne atomisa ces survivants et changea la couche de surface du cratère en un bol de fulgurite. Il se détourna et s’éloigna en marchant, laissant crisser et crépiter le verre nouvellement formé tandis qu’il refroidissait.

Ce qu’il avait fait pour eux était un geste de mansuétude. Il connaissait tous les types de morts qui existaient, et de finir sous la flamme de la Lanterne valait mieux que beaucoup d’autres. Tel fut le cadeau qu’il leur offrit.

Mortarion oublia ces humains en reprenant sa marche. Leur image se dissipa alors que son esprit s’en retournait à des questions d’ordre plus martial. Le primarque laissa son regard s’élever le long des lignes de la citadelle sombre et sans fenêtres, et les interrogations qui le taraudaient depuis l’arrivée de la Death Guard sur Ynyx lui revinrent.

Pourquoi Horus m’a-t-il envoyé ici ?

Mortarion prit une nouvelle respiration profonde. Ce monde manufacturier n’avait guère de valeur tactique, non plus que les entrepôts lunaires qui tournaient en orbite, et encore moins les autres sphères de roche flottant dans la lumière laiteuse autour du soleil d’Ynyx. La Death Guard avait trouvé chez ces hilotes de combat qui défendaient la planète, dopés aux stimulants chimiques, un adversaire aux manœuvres machinales qui ne représentait aucun défi, et avait écrasé leurs positions dans l’avancée inexorable si typique des légions. Arracher cette planète au contrôle de l’Imperium et en priver l’Empereur aurait pu être accompli par une poignée de vaisseaux cuirassés et de compagnies au potentiel moindre. Le dispositif et les effectifs que le Maître de Guerre avait prié Mortarion d’amener sur Ynyx n’étaient rien moins que disproportionnés.

Le Faucheur d’Hommes se sentait contrarié d’ignorer quel était le vrai raisonnement d’Horus, et dans ce vide formé par l’épuisement successif des diverses réponses, le creux laissé s’emplissait de soupçon.

Mortarion était au fait des tractations auxquelles Horus se livrait avec les êtres du Warp, ces choses qui se faisaient appeler les Puissances de la Ruine. Ces intelligences monstrueuses avaient soif de la mort et des massacres qui leur étaient offerts, et même s’il n’en parlait pas ouvertement, Mortarion avait conscience que parmi ses frères séditieux, certains n’étaient que trop heureux de s’efforcer d’y répondre. Des mondes entiers se consumaient dans des sacrifices de masse, des horreurs ésotériques étaient commises comme si de tels actes pouvaient leur attirer la faveur de ces… choses.

Horus avait-il envoyé la Death Guard exterminer la population d’Ynyx dans le cadre d’un tel marché, se demandait-il ?

Suis-je simplement un instrument dans tout ceci ?

Derrière son masque respiratoire, les lèvres cyanosées de Mortarion se tordirent d’une grimace. Jadis, il lui aurait été presque impossible de penser du mal d’Horus Lupercal. À présent, sa méfiance corrosive avait rongé ses certitudes. Et peut-être cela avait-il été destiné à advenir. Au fil des années et d’une expérience amère, acquise de dure lutte, le Faucheur d’Hommes avait appris qu’au bout du compte, il ne pouvait se fier véritablement qu’à lui-même.

Plus il s’attardait sur cette possibilité, plus celle-ci lui donnait l’impression de correspondre aux faits. Mortarion avait lui-même osé s’intéresser à ces êtres du Warp, ces créatures que certains nommaient les démons.

Dans les cieux au-dessus des ruines de la glorieuse Terathalion, il avait regardé pour la première fois un tel monstre en face, l’avait nommé et interrogé, pour le peu qui en était ressorti. Tel avait été le tournant, se disait-il, l’instant à partir duquel il ne lui avait plus été possible de simplement rejeter le principe de ces aberrations.

Le défunt père adoptif du primarque, l’être corrompu et froid qui avait donné son nom à Mortarion, celui auquel il pensait lorsque l’idée de père lui venait à l’esprit, lui avait transmis de nombreuses leçons tandis qu’il grandissait vers l’âge adulte, parmi lesquelles la valeur du savoir n’était pas des moindres, autant que de l’endurance.

Savoir le vrai sur une chose nous rend capable de la détruire, lui avait dit son père adoptif. Et il suffit de cela pour détenir le pouvoir véritable.

Mortarion apprenait une nouvelle vérité, page après page, pas après pas, un parchemin après l’autre. Les chancres de la sorcellerie qu’il détestait tant s’étaient largement propagés dans cette nouvelle guerre ; ces arts employés ouvertement par Horus, par ce fanfaron arrogant de Magnus et par le reste d’entre eux. Il détestait les psykers et les choses du Warp avec une fureur si grossière qu’il lui était impossible de mettre des mots sur cette émotion, et il haïssait ses frères primarques de s’être abaissés à avoir commerce avec de telles créatures.

Mais Mortarion était un enfant de Barbarus l’affligée, et aucun fils, aucune fille de ce monde inhospitalier ne vivait assez longtemps pour marcher debout s’il ne se montrait pragmatique. La haine était bien belle, mais elle ne pouvait défaire une réalité obstinée. La haine seule ne pouvait pas abattre des murs. Ainsi, entre sa répugnance pour les choses souillées par la main glacée de l’Immaterium, et son besoin de remporter le conflit à l’intérieur de son âme, Mortarion avait trouvé de mauvais gré dans cet intervalle une place pour ces horreurs.

L’une d’entre elles en particulier, qui revêtait le visage d’un vieil ami.

Mortarion marqua une nouvelle pause en arrivant devant la citadelle, sur les vestiges d’une esplanade semée de gravats, et ses pensées retournèrent vers sa grande navette ancrée à quelques kilomètres de là, sur la zone d’atterrissage où les forces d’invasion de la légion étaient venues se poser en surface. L’appareil, une barge de bataille baptisée Greenheart, était en réalité un segment de son vaisseau amiral capable d’opérer de façon indépendante comme centre de commandement et de contrôle si la mission le réclamait. Il lui était possible de demeurer en orbite pour diriger les bombardements et les opérations de pacification, de partir se poser de manière agressive sur les zones cibles, ou, comme dans les circonstances de ce jour, de servir à éclairer le chemin à une frappe de décapitation décisive.

Greenheart emportait des armes plus puissantes que la plupart des engins de sa taille, une technologie volkite et des canons déplaceurs capables de ravager des villes. Mais Mortarion ne s’en servait que rarement. Ses pensées n’étaient pas dirigées vers le potentiel de ces armes, mais sur la puissance de celle enchaînée dans une cage de stase annulatrice, sur les ponts inférieurs de la barge.

Encore à présent, le primarque n’était pas certain d’avoir pris la bonne décision en emmenant la chose en cage, et se demandait s’il aurait été plus prudent de la laisser dans les geôles de son vaisseau amiral, l’Endurance.

Elle avait fini par le supplier. Par le supplier de l’emmener, par supplier Mortarion de la larguer depuis le ciel et de la laisser dévorer toute vie sur Ynyx, comme elle l’avait fait si bien durant la bataille de Molech.

— Laissez-moi vous servir, disait-elle, sous les traits d’une parodie grotesque d’un de ses fils guerriers que Mortarion avait connu autrefois. Laissez-moi les tuer pour vous, père.

Il avait bien sûr refusé. Quelle valeur cela aurait-il eu d’amener sa légion ici, pour finir par laisser le démon qui portait le visage d’Ignatius Grulgor accomplir tout le travail à leur place ?

Cela faisait-il partie du plan ? Était-ce une manœuvre visant à rapprocher Mortarion du chemin que les Puissances de la Ruine voulaient lui tracer ?

La créature, deux fois morte et relevée par son propre primarque, constituait une arme comme aucune autre jamais mise en œuvre par la Death Guard, même au faîte de son savoir-faire en matière de guerre toxique. Partout où elle marchait, la vie se changeait en une bouillie noire et malade.

Une dague très tentante à manier, se dit-il. Bien trop tentante.

Peut-être, une fois que cette journée se serait achevée, allait-il abandonner sur ce monde craquelé le démon qui portait les traits de Grulgor. Peut-être allait-il regrouper tous les papiers et parchemins, toutes les plaques et les cristaux de données qui renfermaient le savoir sur ces choses du Warp, et les jeter dans l’abîme le plus profond des failles d’Ynyx. Être ainsi débarrassé de l’idée qu’ils représentaient, et rejoindre Terra à la force des armes, comme il se devait.

Nous pourrions revenir à la pureté de notre art de la guerre, se dit-il en lui-même. Redevenir la force inexorable qui faisait trembler la galaxie au seul bruit de notre approche.

Mais alors même que cette possibilité lui traversait l’esprit, Mortarion la savait déjà trahie. Le pragmatisme ne reculait pas devant l’emploi des outils les plus horrifiants, même si la répugnance était grande. La fin justifiait toujours les moyens, et un jour finirait par venir où de tels outils ne seraient plus nécessaires.

Alors ils ne seraient plus seulement abandonnés. Ils seraient expurgés de toute existence.

— Monseigneur ?

La voix ne lui parvenait pas par le réseau vox, mais sur l’air épais et fétide.

Le Faucheur d’Hommes se tourna, et sur un signe de tête de son casque terni, ses prétoriens du Linceul s’écartèrent pour permettre à une silhouette solitaire en armure de s’approcher de lui.

L’écuyer du primarque inclina la tête dans un salut aux airs las, et s’arrêta, le regard dirigé vers la tour de la citadelle.

— Parle, lui dit Mortarion de sa voix rauque.

— L’ennemi n’a pas l’air pressé de venir à notre rencontre.

Caipha Morarg fit un geste vers le grand obélisque structurel.

— Les relevés des auspex ne montrent aucune entrée visible au niveau inférieur de la tour, et aucun signe d’activité ennemie. Je voulais vous demander comment vous souhaitiez que nous procédions, monseigneur.

— Tu te trompes, dit-il à son écuyer. Ils sont là. Ils nous observent.

Alors même que ces paroles enrouées quittaient ses lèvres, Mortarion avança d’un pas de plus sur l’esplanade vide, et déclencha délibérément l’embuscade qu’il savait être tendue pour eux.

Tout autour, les dalles fracturées et le sable noir qui s’étendait par-delà tremblèrent et remuèrent sous leurs pieds. Des doigts griffus gainés de polycarbonate jaillirent comme les pousses de plantes obscènes cherchant la lumière, et des corps d’humains en armure carapace ou en scaphandre minier résistant aux hautes pressions ressurgirent de là où ils avaient été enterrés. Les derniers bataillons des défenses d’Ynyx s’étaient laissé enfouir de leur plein gré sous les sables métalliques afin de pouvoir tendre ce piège à la Death Guard.

À quelle idée imbécile s’accrochent ceux-là ? se demanda Mortarion en secouant la tête d’un air grave. Ont-ils vraiment cru que je n’allais pas avoir l’intuition de leurs plans ? Croient-ils avoir une chance ?

Il n’eut pas à donner l’ordre de faire feu : ses guerriers s’étaient déjà mis à tuer, et l’air rance vibrait sous les claquements des tirs de bolters. À ses côtés, Morarg fit usage de son pistolet pour faire éclater la tête d’un humain en exo-structure minière, la chair et le crâne jaillissant en une bouillie cramoisie à travers les lourdes plaques antiradiations de la machine que l’attaquant portait par-dessus le reste. Ses têtes de foreuses et ses lames de découpe circulaires continuèrent de bourdonner tandis que le mécanisme chancelait sur quelques pas encore, les impulsions nerveuses sporadiques du cadavre à l’intérieur continuant de la pousser en avant.

Mortarion lui asséna un coup de revers méprisant, du dos de la lame de Silence, son immense faux brillant brièvement dans le jour blême. L’exo-structure fut projetée comme un boulet de canon sous la force de l’impact, et partit percuter la haute enceinte extérieure de la citadelle. Elle retomba sur les dalles en un tas grésillant, après avoir laissé une marque noire et grasse sur la pierre.

Il ne prêta pas attention à la nuée de tirs de bolters et de heurts métalliques derrière lui, et continua d’avancer, sans rencontrer rien qu’il pût qualifier de résistance cependant qu’il remontait les derniers mètres jusqu’au mur. Les membres du Linceul qui l’entourait dessinaient des formes dans l’air tandis que leurs lames sabraient tout soldat ynyxien qui osait s’approcher à portée d’elles. Des lances de feu à la teinte émeraude surgissaient des projecteurs de flammes montés sur leurs gantelets, alors que de puissantes munitions chimiques étaient tirées dans la masse du guet-apens et faisaient fondre leurs ennemis sur pied.

Morarg suivait sur les talons du primarque, son casque se soulevant tandis qu’il scrutait çà et là. Ils avaient atteint le pied de la citadelle imprenable, et si une entrée avait jamais existé, celle-ci avait été scellée de façon si nette que la tour semblait avoir été taillée dans un seul gigantesque morceau d’obsidienne.

— Il n’y a aucun moyen d’y entrer… marmonna l’écuyer.

— Patience, Caipha, l’admonesta Mortarion en levant la main pour décrocher une poignée de globes ressemblant à des encensoirs, d’une bandoulière passée devant l’étendue d’acier et de cuivre de son plastron. Chacun de ces globes était percé de milliers de trous, et à l’intérieur, des philtres et des fluides alchimiques d’une grande puissance nichaient dans des sacs perméables.

Mortarion leva la grappe de globes jusqu’au masque respirateur qui couvrait la partie inférieure de ses traits pâles et émaciés, et les fit rouler entre ses longs doigts, pour y remuer les éléments volatils. Des volutes d’une fine fumée blanche montèrent des trous à leur surface, et il les inhala, en savourant la morsure mortelle des molécules chimiques. Puis alors, d’un geste fouetté du poignet, le Faucheur d’Hommes lança les orbes contre le mur de la citadelle et les regarda éclater.

Les liquides hyperacides qui s’y trouvaient éclaboussèrent la pierre noire, et amollirent instantanément la surface en une matière cireuse et frangible. Sans un mot, Mortarion compta jusqu’à sept, et frappa le mur affaibli à l’aide du lourd pommeau de la hampe de Silence. La pierre cassa comme du verre. Il frappa, encore et encore, jusqu’à ce que les coups eussent ménagé une ouverture de forme irrégulière suffisamment grande pour permettre à deux Dreadnought de s’y engager de front.

— Suivez-moi, grogna Mortarion, et il se remit à avancer, le pas aussi appliqué et régulier qu’il l’avait été durant la marche depuis la zone d’atterrissage.

Morarg savait se tenir hors du cercle défini par la portée de Silence, et demeurait à proximité de son primarque, mais au-delà des arcs d’argent chantants que traçait la faux meurtrière de Mortarion. Ils plongeaient à travers la masse des soldats ordinaires entassés dans l’atrium principal de la citadelle, et le Faucheur d’Hommes évoluait parmi eux d’une façon pratiquement mécanique, en les ayant déjà couchés par centaines sous les passages de son tranchant courbe.

Morarg s’affairait à tuer ceux qui avaient survécu au baiser coupant de Silence, mais ce rôle n’était guère exigeant. Le geste inflexible et la progression implacable de Mortarion étaient tels qu’à peine une poignée d’individus ne moururent pas immédiatement d’avoir été en contact avec lui, et ceux-là ne survivaient pas longtemps après le premier coup. Pendant ce temps, l’écuyer et le Linceul nettoyaient les quelques forces essayant de les prendre par le côté, depuis les arcades résonnantes sur les bords de l’atrium, en les écrasant contre les colonnes flûtées qui soutenaient la voûte lointaine.

Des impulsions laser s’abattirent en une pluie rouge depuis les balcons et les galeries vitrées, à des centaines de mètres au-dessus d’eux, et attirèrent son attention. Morarg répliqua, puis aboya ses ordres aux guerriers de ligne de la Death Guard se déversant par la brèche que leur seigneur avait pratiquée pour eux. Il transféra d’un clignement d’œil les icônes de ciblage vers les blocs de visualisation des chefs d’escouades, et tous répondirent en pointant leurs armes vers le haut. Une salve grondante de puissance de feu concentrée détruisit par le dessous les plates-formes où le bataillon de snipers ynyxiens était retranché, et les corps des tireurs de précision dégringolèrent, venant s’écraser tout autour de lui contre le sol de marbre en même temps que les fragments de brique et les éclats de cristalflex.

La Lanterne poussa son piaillement gémissant et distinctif, et Morarg progressa au milieu des cadavres éclatés jusqu’à l’endroit où Mortarion se tenait. Le primarque employait l’énergie de son arme à faire fondre les gonds épais d’une immense trappe étanche encastrée sur une estrade surélevée. Une fois que le métal eut fondu et achevé de couler, le battant s’affaissa et tomba en révélant un passage descendant. Un air brûlant chargé de vapeurs s’en exhala.

— Allons-y, dit le primarque. Notre devoir de ce jour se terminera là en bas.

Morarg acquiesça, et se retourna vers les guerriers derrière lui.

— Sécurisez l’édifice et exterminez toutes les cibles restantes, dit-il.

Il laissa passer un instant, puis revint à Mortarion.

— Monseigneur, voulez-vous qu… ?

Mais le Faucheur d’Hommes ne l’avait pas attendu et descendait déjà. Les sept guerriers du Linceul se rangèrent en formation dans son sillage. Morarg hocha la tête, et leur emboîta le pas.

— Tenez-moi informé de tous les développements, dit-il sur le réseau vox, en sachant que ses ordres seraient relayés au Greenheart, et de là, à la flotte de la Death Guard en orbite. Le seigneur Mortarion souhaite conclure cette bataille personnellement.

Morarg prit un instant pour changer le chargeur courbe de son bolter et s’engagea dans le large escalier derrière les prétoriens du primarque. Il suspectait que sa présence n’aurait rien de nécessaire dans le combat à venir ; il s’était déjà trouvé dans ce genre de circonstances, réduit à se tenir en arrière et à agir comme témoin du maelström déchaîné qu’était la colère froide de Mortarion. Si telle devait être sa fonction aujourd’hui, qu’il en fût ainsi. Il s’en ferait une fierté.

Caipha Morarg était un Fils Pâle, un descendant de Barbarus, le monde natal de la légion, et non pas engendré par les tribus de Terra comme l’étaient certains. Pour beaucoup parmi leur fraternité, un schisme existerait toujours, une rivalité entre les guerriers « d’origine » de la XIVe Légion, ceux appelés autrefois les Dusk Raiders, venus sur Barbarus quand l’Empereur s’y était rendu pour retrouver son fils perdu, et les hommes ordinaires que Mortarion avait intégrés à la Death Guard qui l’accompagnait à l’époque, en l’honneur de laquelle la légion avait été renommée.

Les détails de ce jour mémorable se brouillaient, mais existaient toujours dans le souvenir lointain qu’en gardait l’écuyer. Il coupa court à cette réminiscence, par crainte de perdre sa concentration dans un moment de rêverie, et garda son attention focalisée sur leur descente.

Devant lui, des coups de feu et des cris se réverbéraient sur les parois incurvées du large escalier, alors que Mortarion et sa garde personnelle éliminaient tous ceux trop lents pour fuir l’allonge de leurs faucheuses. Leur allure ne ralentissait pas.

Les guerriers mutiques du Linceul imitaient le primarque par certains aspects : pas uniquement dans la conception de leurs armures Terminator modifiées et par les faux de combat qu’ils maniaient, mais aussi par leurs capuchons ténébreux, leurs capes sombres et les épais casques de plastacier qui masquaient leurs visages en copiant l’aspect impassible de la herse devant la bouche de Mortarion. Ils ne prononçaient jamais un seul mot, ne communiquaient que par signes, ou par codes audio en ces quelques rares occasions où il leur était nécessaire de transmettre un message par vox. Il s’en trouvait toujours sept autour du primarque, et jamais ils ne s’en éloignaient à plus de sept fois sept pas. Ce chiffre répété se voulait être de bon augure : une ancienne croyance d’avant la fondation des colonies humaines sur Barbarus, mais qui avait perdu de ses relents superstitieux au fil des années, et n’était plus vue que comme un simple ornement tactique.

Morarg n’y avait jamais vraiment réfléchi, du moins pas avant ces derniers temps. Certains des guerriers avec lesquels il échangeait au sein des loges davinites évoquaient ce nombre avec révérence ; ils arguaient de la puissance des symboles comme celui-ci, et de quelle façon ces derniers pouvaient influer sur le monde réel. L’écuyer trouvait ces considérations intrigantes, mais guère davantage. Il avait toujours été, et était encore un homme animé d’une vision simple. Les idées numineuses et supranaturelles lui apparaissaient comme des anathèmes. Cette réaction lui venait de sa haine pour les créatures qui incarnaient de telles idées. Il n’avait vécu que pour tuer de telles choses, et ce dès Barbarus, alors qu’il n’était qu’un homme. Mais tout comme ces histoires de chiffres et de leurs pouvoirs, plus Morarg continuait de vivre, plus ce passé lui semblait devenir une histoire qu’on lui avait racontée, et plus quelque chose dont il avait véritablement fait l’expérience par lui-même.

Un des guerriers du Linceul regarda en arrière vers lui, puis détourna la tête. Dans le meilleur des cas, il demeurait difficile de les différencier. Morarg n’avait aucune idée des visages que ces masques pouvaient dissimuler. Le Faucheur d’Hommes choisissait lui-même personnellement les hommes de la légion qui rejoignaient cette position et ne rendait compte de ses sélections à personne. Lorsqu’un des prétoriens de Mortarion tombait au combat, on racontait que l’armure consumait le corps qui s’y trouvait. Le guerrier choisi pour le remplacer était alors lui-même déclaré mort sur le champ de bataille, et ajouté aux listes de ceux ayant succombé face à l’ennemi ; mais en réalité, il abandonnait alors toute son identité et intégrait le Linceul, afin d’obtenir l’honneur de se tenir auprès de Mortarion, aussi près qu’un Death Guard pouvait le devenir d’être considéré comme un confident de leur seigneur et maître.

Serais-je digne d’un tel hommage ? Morarg caressa cette idée brièvement avant de la chasser. Un très grand honneur lui était déjà fait. Le primarque l’avait sorti de sa place parmi les troupes d’ouverture de brèche pour faire de lui son ordonnance.

Le témoin de ses actes, se corrigea Morarg. Il n’y avait jamais eu de gardiens de l’histoire ni de commémorateurs auprès de la Death Guard. Rien que ceux comme lui, des frères de bataille aux souvenirs et aux yeux aiguisés. Si je suis là pour observer tout ce qui arrive à ma légion et à mon maître, qu’il en soit ainsi. C’est un rôle qui en vaut bien un autre.

Devant eux, la cage d’escalier s’élargit encore pour les faire parvenir dans une chambre que dominaient deux portes semi-circulaires dans le mur d’en face. Toute l’opulence qui s’offrait à la vue, depuis les riches moquettes et les tapisseries épaisses qui ornaient les piliers de soutien, jusqu’aux objets dorés et aux œuvres d’art placées dans chaque alcôve, présentait cet endroit comme le domaine d’un souverain imbu de son rôle. Le doigt de Morarg frémit sur sa détente. Voir toute cette abondance prodigue et extravagante lui fit immédiatement songer à la détruire.

Des colonnes de vapeur chargées de toxines montaient par les grilles du sol, ainsi qu’une chaleur humide et oppressante, et un éclairage d’un orange morose canalisé par de vastes pièges à lumière, qui jetait sur l’ensemble une lueur infernale. Morarg entendit un écho étrange derrière le pas de ses bottes, et se tendit. La chambre donnait l’impression d’une arène, malgré tous les efforts de la faire paraître autre chose.

Le Linceul sembla percevoir le même présage, et tous se rapprochèrent en formation protectrice aux côtés de Mortarion. Seul le Faucheur d’Hommes ne s’émut pas de l’impression de menace qui flottait dans la salle. Il imprima une secousse à Silence pour en décrocher le sang de ceux qu’il avait fauchés, et assura sa prise autour de la hampe.

Morarg entendit alors le claquement de grandes griffes de métal sur le marbre, un bruit crissant et raclant, comme une centaine d’épées traînées sur les dalles. Ses auto-sens relevèrent deux formes immenses lorsque celles-ci jaillirent de derrière les rideaux de vapeur brûlante, des êtres de forme humanoïde qui se précipitaient en travers de la salle en direction de Mortarion. Chacun d’eux portait tout un jardin de lames et d’émetteurs de faisceaux bourdonnants qui lui hérissait les bras, dans la chair desquels étaient enfoncées des milliers d’ampoules à injection, ainsi que sur leurs torses et leurs cuisses, produisant une disharmonie de sons de clochettes en verre qui s’entrechoquaient. Ces silhouettes étaient celles d’une forme d’humain altéré, aux allures d’ogre de par son gigantisme forcé. Cette image frappa le Death Guard comme ce qu’un non-expert aurait obtenu en essayant de reproduire un guerrier des légions Astartes : deux phénomènes de foire jumeaux, portés par des cocktails de drogues métatropiques, lâchés sur eux pour agir comme des gardiens protégeant quiconque attendait dans la chambre au-delà de celle-ci.

La première attaque se déroula dans une rafale de mouvements rapides. Mortarion leva une main, un simple ordre donné au Linceul de se tenir en arrière et de ne pas interférer, puis, d’un geste si rapide que Morarg le vit à peine, le Faucheur d’Hommes fit pivoter Silence en retournant la grande faux entre ses mains et en faisant racler la lame sur le sol de marbre. Des étincelles blanches volèrent là où elle passa contre le sol, et le primarque se jeta en avant à la rencontre de la première des créatures-gardiennes. La distance qui les séparait fut couverte en un clin d’œil, et Silence s’éleva dans un arc.

Morarg sourit à l’intérieur de son casque lorsque la lame incurvée sabra le premier colosse de l’aine jusqu’à la gorge. Son élan continua de porter vers l’avant le mutant chargé aux substances chimiques, alors que son corps se fendait comme un fruit trop mûr, en vomissant sur le marbre ses boucles d’intestins et sa matière organique dans une gerbe rouge. Silence demeurait en mouvement autour de Mortarion et Morarg l’entendit chanter dans l’air lorsqu’elle tailla à nouveau avant même que la créature n’ait pu percevoir qu’elle était déjà morte. La lame lui fit sauter la tête, qui vola à travers l’air avant de retomber dans un choc moite.

Le second gardien déchaîna une vague de rayons d’énergie sur toute la chambre, des traits bleus brûlants qui firent fondre la pierre là où ils la touchèrent, et griller la patine sale sur les plaques d’armure du primarque.

Mortarion ne chercha pas à se soustraire à l’attaque. Un bras levé devant le visage pour le protéger des faisceaux, il planta Silence au sol, l’enfonçant dans le marbre avec assez de force pour la garder debout. Puis il avança vers l’attaque, en dégainant sa propre arme à énergie. La Lanterne lui sauta presque dans la main, et le primarque fit feu, en traçant une tranchée noire jusqu’à son attaquant alors que le rayon du pistolet géant faisait fondre le marbre et le métal avant de finir par atteindre le gardien. Une jambe et un bras se détachèrent ainsi de la créature avant qu’il relâche la détente.

Morarg respira l’odeur de chair ravagée et brûlée, et son sourire s’élargit. Observer le Faucheur d’Hommes à l’œuvre avait toujours quelque chose d’édifiant.

Mortarion alla jusqu’au second gardien, encore en vie mais plus pour très longtemps, et rangea la Lanterne tout en marchant. Il empoigna un large nœud formé par les caroncules charnues qui pendaient au cou du mutant et le souleva de là où il était tombé. Avec un grognement d’aigreur et de dédain, le primarque lança la créature contre les portes verrouillées au bout de la chambre. La collision fut d’une telle force qu’elle brisa le corps du gardien et enfonça les portes à la volée en révélant la salle du trône qu’il y avait derrière.

— Qui prétend régner ici ? Montrez-vous, grogna Mortarion en adressant sa question à l’espace mal éclairé qui s’ouvrait devant eux.

Il alla récupérer Silence là où il l’avait laissée, fit un autre minuscule geste de la main, et aussitôt le Linceul se remit en mouvement, pour aller le suivre à travers les battants brisés.

Morarg fit un pas en avant, puis hésita, alors qu’un flux de données lui défilait devant les yeux, une ligne de texte projetée sur l’intérieur des lentilles de son casque. C’était un message d’alerte, un code de haute priorité que lui transmettait un opérateur à bord de Greenheart. Plusieurs vaisseaux venaient d’être détectés en train d’approcher d’Ynyx, la trajectoire orientée pour se placer en orbite. Aucune arrivée n’était pourtant prévue, et pour rendre la chose encore plus déroutante, ces nouvelles nefs arboraient les pennons d’identification de la Death Guard.

Comment est-ce possible ? Nous savons où sont tous les vaisseaux de la légion… L’écuyer se reprit. Ce n’est pas tout à fait vrai. Pas tous nos vaisseaux. Morarg n’osait pas envisager ce que l’alternative pouvait signifier, mais il fit son devoir et contacta son maître, pour lui relayer le message.

L’espace d’un instant, Morarg crut que le Faucheur d’Hommes ne l’avait pas entendu parler, mais le primarque lui adressa alors un regard de côté.

— Une chose à la fois.

La salle du trône était formée d’une cuvette de cristalflex renforcé pendue au plafond d’une caverne, et loin en dessous d’elle bouillonnait un lac de feu remuant. Des jets de vapeur jaillissaient de cette plaine de magma turbulent, et un observateur aurait pu repérer des centaines de mineurs-esclaves mécanisés en combinaison protectrice, continuant de diriger leur foreuse ou leur siphon, dans leur labeur sans fin pour extraire le butin minéral d’Ynyx.

Cette vue glissa sur le regard de Mortarion sans qu’il ne l’enregistre. Ce fut le trône qui le fit s’arrêter soudainement.

Placé au centre de cet endroit, au point le plus bas de la cuvette, le siège du gouverneur d’Ynyx était une représentation à échelle réduite d’un autre fameux, que Mortarion avait une fois entrevu, aux jours où son père l’avait ramené sur Terra pour qu’il y vît son palais et les ouvrages que celui-ci renfermait.

— Quelle arrogance, lâcha-t-il dans un souffle, en s’adressant autant à ceux qui se trouvaient dans la salle avec lui qu’à ce souvenir effacé de la magnificence étudiée de l’Empereur.

Mortarion scruta les ombres de la chambre, sentant que d’autres se trouvaient là en même temps que la Death Guard, mais rien ne lui apparut comme une menace.

— Ne me forcez pas à le redemander. Où est votre dirigeant ?

— Ici.

La voix était artificielle, diffusée par un vocodeur ; elle émanait d’une cuve cylindrique flottant par-dessus l’assise de l’ersatz de trône. Ce réceptacle faisait la taille d’un homme, en vitres de cristal serties dans une armature d’or incrustée de pierres précieuses. Il oscillait doucement sur son module de suspension, maintenu en l’air par la technologie antigravitique.

— Je ne me rendrai pas à vous, rebelle, ajouta la voix.

Mortarion resta là à regarder la cuve quitter le trône en flottant, mieux définie au fur et à mesure que les feux magmatiques l’éclairèrent par en dessous de leur lumière orange. À l’intérieur remuait un bouillon d’huile transparente et épaisse, au centre de laquelle une masse de matière grise était sertie de circuits délicats et d’implants nourriciers. Des fils venaient s’y brancher par tous les côtés, connectant ce morceau de circonvolutions organiques aux systèmes du conteneur flottant.

— Je suis le Magister Superex Nalthusian le Quarante-Cinquième, continua la voix de ses intonations de stentor. Je possède ce système par ordre de l’Empereur de l’Humanité…

— Vous n’êtes que quelques kilos de chair abîmée dans un bocal, l’interrompit Mortarion, une légère note de dégoût passant dans sa voix. Et votre… existence… quelle qu’elle puisse être… est terminée.

Il se pencha et s’avança. L’exaspération que lui causait cette mission inutile, cette perte de temps, remonta en surface, et le Faucheur d’Hommes tendit une main devant lui. Il allait écraser cette chose et il en aurait terminé…

Un mur de force intense comme celle d’un ouragan le frappa depuis l’obscurité. Mortarion fut soulevé du sol et projeté, ainsi que le Linceul et son écuyer, vers les grands panneaux de cristalflex de la salle du trône.

Il réagit, se servit du fer courbe de Silence pour se raccrocher à un pilier de soutènement, et arrêta net sa glissade en arrière. Morarg et les sept guerriers du Linceul furent éparpillés dans la salle. Deux des prétoriens qui avaient encaissé le plus gros de ce coup fantomatique passèrent droit au travers du cristalflex, et tombèrent en tournoyant sans un bruit, pour aller disparaître dans le lac de magma.

Mortarion se remit sur ses pieds, et sentit dans l’air un parfum gras, acide. Celui de la sorcellerie. Il ne connaissait que trop bien cette odeur détestable.

Un morceau se détacha des ombres derrière le trône et un pan d’obscurité tomba, révélant un jeune garçon aux yeux creux, dont le visage était à moitié caché derrière de longs cheveux blancs. Il souriait derrière son bio-masque, sans éprouver de crainte envers les guerriers ni le primarque.

Le psyker était parvenu à se cacher d’eux tous, mais à présent qu’il se trouvait révélé, Mortarion sentait la puissance brute qui crépitait autour de sa silhouette. Cela lui faisait une pression à l’intérieur de la tête, comme le sentiment d’un orage sur le point d’éclater. Le Faucheur d’Hommes avait affronté ce genre de kinépathe à maintes reprises, pendant les conflits contre les seigneurs de guerre sur Barbarus, et par la suite lors des batailles de la Grande Croisade.

Il en savait assez pour s’en méfier. Physiquement, le psyker n’était qu’un être fluet, faible au point que Mortarion l’aurait brisé en deux sans le moindre effort. Mais d’un point de vue psychique, l’adolescent était aussi dangereux qu’une bombe à fusion. Qu’une force élémentaire à peine contenue.

Le jeune sorcier fit appel à cette vitalité, invoqua une rafale de force qui souleva les morceaux épars de métal et de cristalflex et les projeta sur la Death Guard en une tempête de shrapnels.

Mortarion grimaça et engagea son corps dans une progression lente, un pied devant l’autre, en poussant contre ce barrage surgi des mains tendues du psyker, autour duquel du givre se formait, tandis qu’il puisait désespérément dans son énergie pour s’opposer aux pas du primarque, de plus en plus frénétiquement à mesure que le Faucheur d’Hommes se rapprochait de lui. Le vent cisaillant, déchirant, éraflait l’armure de Mortarion.

Il ne prêtait plus attention à rien d’autre. Ils se trouvaient tous deux dans la gueule de l’ouragan psychokinétique, le sorcier et le tueur de sorcier, le psyker et le posthumain, ennemis l’un de l’autre.

J’en ai tué cent mille comme toi. Mortarion laissa cette déclaration briller au premier plan de son esprit. Si le garçon était capable de lire dans ses pensées, il allait entendre cela. Tu vas périr des mains de la Death Guard. Il se penchait en avant, un pas après l’autre, parvenu presque assez près pour frapper. La haine que j’ai pour toi est plus grande que n’importe quelle autre.

— C’est faux.

Cette réponse se perdit presque dans le vent, et Mortarion hésita un instant, incertain de l’avoir réellement entendue ou que cela fût le fruit de son imagination. Puis cet instant fut passé aussitôt qu’une brillante lumière émeraude éclaira la salle du trône depuis l’autre extrémité.

Quand elle s’estompa, des formes aux lourdes armures Cataphractii se trouvaient soudain là, se déplaçant à la vitesse de l’éclair, et le psyker en fut distrait. Le vent éthéré faiblit, et ce fut assez pour que le plus proche de ces guerriers s’avance et vienne accaparer cette victime qui revenait à son primarque.

Une faucheuse, une arme semblable à celles que maniait le Linceul, trancha le psyker en deux dans une diagonale descendante. Des quartiers sanglants s’éparpillèrent à terre, et la brève tempête confinée mourut aussi soudainement que son créateur.

Mortarion riva son regard sur ces nouveaux arrivants, en sentant encore le crépitement de l’effet de téléportation qui continuait de s’estomper dans l’atmosphère dense de la salle. Il sut instinctivement quel visage allait se présenter à lui avant même que le personnage de tête ne se fût avancé dans la lumière.

— Calas.

Typhon, premier capitaine de la Death Guard, salua de sa faux ensanglantée et s’inclina autant qu’il le pouvait dans son armure épaisse.

— Monseigneur Mortarion.

Mortarion refusa de répondre à la forme d’adresse traditionnelle par laquelle il le saluait.

— Ce sont tes vaisseaux là-haut.

Il marcha jusqu’à l’imitation de ce trône, sans avoir attendu de confirmation. La cuve flottante et le cerveau du gouverneur planétaire qui s’y trouvait bredouillaient un chapelet de paroles paniquées, cependant que dans la salle, Morarg et le Linceul s’étaient mis à exécuter tous les membres de sa cour encore vivants. Sans écouter ce qu’il cherchait à lui dire, Mortarion frappa du poing à travers la cuve, et broya l’organe à l’intérieur, avant d’en secouer les restes de sa main d’un geste écœuré.

— Tu as choisi cet instant pour te montrer à nouveau.

— Ce fut opportun, estima Typhon, avec un signe de tête vers le cadavre tranché.

— Le psyker ne t’a pas vu venir.

— C’est vrai, dit le premier capitaine en souriant légèrement, et Mortarion vit que ses dents avaient jauni, que sa peau était tirée, comme s’il avait été victime récemment d’un mal puissant. Vous savez que je possède certains dons, la discrétion en fait partie.

Le primarque se renfrogna face aux suggestions tacites qu’il y avait derrière ces mots. La sorcellerie qu’il détestait tant coulait dans le sang de Typhon, un héritage dont son premier capitaine avait refusé de complètement s’abstenir, au grand déplaisir de Mortarion.

— Pourquoi es-tu revenu ? Tu t’es séparé de la légion, tu as emmené ta flotte, pour aller trouver… quoi donc ? Des réponses ?

— Vous m’avez cherché, n’est-ce pas ? dit Typhon en s’approchant d’un pas de plus, et en détournant cette question par la sienne. Et il est temps, Monseigneur. Il est temps que la Death Guard soit à nouveau entièrement réunie. Le jour de la fin est presque arrivé, et nous devons être prêts.

Mortarion sentit son irritation s’accroître. Il n’avait aucune patience pour ceux qui s’exprimaient de manière vague, et ne le tolérait pas parmi ses commandants.

— Exprime-toi clairement ou pas du tout, exigea-t-il de lui. Pourquoi es-tu revenu ?

— J’ai obtenu les réponses que je voulais, répondit Typhon. Je serais revenu, même si je n’en avais pas reçu l’ordre.

— Quel ordre ?

Le primarque le toisait. Typhon fit un signe de tête, son sourire s’élargissant, sa voix devenant un murmure.

— Le Maître de Guerre nous appelle à la plus grande de toutes les batailles, Monseigneur. L’invasion de Terra débutera bientôt.

Typhon sentit la destruction de la citadelle à travers le sol noir qui gronda sous ses pieds, et la regarda s’effondrer d’un œil jauni. La triste fin de cette grande construction lui évoquait un homme mourant s’affalant et se tassant sur lui-même, tandis que la terre où elle se dressait cédait par-dessous elle.

Les charges explosives de géoformation laissées par les escouades d’appui tactique de la légion, déclenchées en séquence, firent sauter la structure de soutien sur laquelle la citadelle avait reposé depuis des milliers d’années. La tour s’enfonça dans une lourde bouffée de poussière remuante, en disparaissant derrière cette chape épaisse pour tomber dans le lac magmatique souterrain qu’il y avait en dessous. Le dernier acte fut l’éjection d’une colonne de cendres noires et de vapeur surchauffée, l’ultime cénotaphe pour marquer la disparition des dirigeants d’Ynyx.

Un vent lugubre apportait le bruit de réacteurs lointains. En levant les yeux, Typhon repéra les fléchettes métalliques qu’étaient ces Stormbirds s’éloignant avant de disparaître au milieu des nuages bas et sales. Mortarion avait envoyé des groupes d’observation opérer un dernier balayage de la surface, afin d’être certain que toute vie en avait bien été éliminée, mais Typhon en éprouvait déjà la certitude dans son sang noir et pollué. Rien n’était plus vivant sur ce monde, que les forces de la XIVe Légion. Chaque colonie, chaque ville n’était qu’un monticule fumant de cadavres, où pourrissaient les morts abandonnés.

Un parfait jardin de la mort d’où naîtront de nouvelles choses, se dit-il. Typhon retourna son gantelet, étudia d’un air absent l’arrangement des plaques sur sa paume et sur ses phalanges. Un point minuscule émergea d’une des articulations de ses doigts. Une mouche d’un noir argenté, qu’il regarda prendre son envol et partir en bourdonnant.

Derrière lui, des bottes lourdes firent crisser le sable ébène, et il se retourna, en s’inclinant à moitié à l’approche de son primarque.

Mortarion l’arrêta d’un geste irrité.

— Non. Ne t’incline pas. C’est la vérité que je veux, pas des marques de soumission.

Il ne portait plus son capuchon, et l’apparence émaciée de son visage avait conservé cet air renfrogné qui lui était ordinaire. Typhon avait conscience que le Linceul était présent autour d’eux, tout au bout de la distance permise de sept fois sept pas, sur la crête des dunes de basalte noir. Mortarion devait leur avoir ordonné de rester en arrière, supposait-il, afin que ce qui s’échangerait entre lui et le premier capitaine demeure dans la sphère privée.

— Beaucoup de choses ont changé depuis que nos voies se sont séparées, frère, dit Typhon, osant se montrer informel de la sorte avec le maître de sa légion en estimant que cela allait refaire surgir des souvenirs de leur passé commun. Je vous avoue en toute honnêteté que quand le Maître de Guerre a déclaré son insurrection, je n’étais pas certain du chemin que je devais prendre.

Il vit Mortarion dresser le sourcil d’un air interloqué, et prit les devants sur le fil des pensées de son primarque avant que celui-ci n’ait pu l’exprimer.

— Je ne parle pas de vouloir continuer à défendre la bannière de Terra. Je parle de mon chemin propre.

Aux bords de sa vision, Typhon entrevoyait le fourmillement noir argenté des insectes et de leurs ailes, désormais familier, et dans les registres profonds de son ouïe, vibrait le bourdonnement de mouches invisibles. Son primarque n’avait pas conscience d’elles, mais elles réconfortaient Typhon à leur manière. Il retint un sourire. Il y avait tant qu’il souhaitait partager avec Mortarion, tant de choses qu’il voulait lui dire.

J’ai eu raison tout du long. Je te l’avais promis, et j’ai eu raison.

Mais il était trop tôt. Il lui suffisait d’étudier le visage de son seigneur et maître pour savoir que l’heure n’était pas encore propice. Le moment se profilait néanmoins, plus proche qu’il ne l’avait jamais été. L’étreinte viendrait lorsqu’il le faudrait. Rien ne pouvait empêcher que cela se produise.

Le regard de Mortarion se redressa soudain, comme s’il avait vu une chose invisible à tous les autres. Ses yeux se plissèrent.

Est-ce qu’il le sent ? s’interrogea Typhon. Et est-ce que qu’il l’entend ? Le changement qui approche…

Peut-être que oui, même s’il ne parvenait pas à le matérialiser dans son esprit. Typhon sentait l’arôme d’une tache psychique dans l’air autour du primarque, la trace laissée par son contact délibéré avec le Warp. Malgré toute la haine qu’éprouvait Mortarion pour l’Immaterium et pour les puissances qui nageaient dans ses abîmes, il s’était exposé de lui-même à ce genre de forces. Typhon avait écouté les caquetages de monstres-messagers dans des anti-lieux irréels, les avait entendus lui dire comment le Faucheur d’Hommes avait défié sa révulsion pour satisfaire son désir de connaissance.

Le schisme sanglant d’Horus Lupercal avait entraîné tant de changements dans son sillage, du plus grand au plus infime. Typhon se figura que Mortarion n’aurait jamais osé se risquer parmi les hauts-fonds des Mers sans Forme, si son frère n’avait pas d’abord détruit la foi des légions de manière aussi radicale.

Le primarque était prêt à se laisser guider au-delà, même s’il n’en avait pas conscience. Typhon était au courant de la conversation que le primarque avait eu avec Lermenta, cette vieille mante dévoreuse que la Death Guard avait capturée sur Terathalion, et du succès éclatant qui avait été le sien en soumettant l’essence de ce fanfaron d’Ignatius Grulgor, liée au démon.

Ce dernier exploit, peu l’auraient accompli avec si peu d’expérience, et pourtant, le seigneur et maître de Typhon y était parvenu avec les connaissances les plus sommaires en la matière. Considérant la nature changeante et perverse des Puissances de la Ruine, Typhon se demandait nécessairement si celles-ci avaient facilité la capture de Grulgor, délibérément, considérant la haine que Mortarion éprouvait pour elles.

Plus il les hait, plus son assimilation sera délectable, se dit-il. Mais le chemin vers sa chute n’était pas aussi fluide qu’il aurait dû l’être. Il aurait dû se servir du Dévoreur de Vie sur ce misérable caillou. C’était l’arme idéale.

Erebus pensait la même chose. C’était ce que le Word Bearer avait dit en s’exprimant à travers la ruine qu’était son visage. Il avait promis à Typhon qu’il retournerait auprès de sa légion et qu’il la trouverait bien disposée, prête à remplir les coupes. Prête à s’abreuver profondément de la nouvelle voie.

Mais Mortarion, obstiné, inflexible en toute chose, résistait à l’inévitable comme il le faisait chaque fois.

— Et voilà qu’il te suffit de revenir, disait le primarque, pour que tout soit pardonné ?

— Je me soumettrai de moi-même à la réprimande que vous estimerez juste, répondit Typhon en inclinant la tête. Je demande seulement que votre jugement soit différé, le temps de nous regrouper pour la mission qui nous attend.

— Oui, dit Mortarion, en laissant de nouveau son regard se perdre, vers le reste de ses forces, rassemblées sur le terrain désolé. La mission. Morarg m’a transmis des nouvelles de l’Endurance qui confirment tes dires. Le Maître de Guerre souhaite que notre légion soit unie pour l’invasion finale.

Il s’interrompit. Son froncement de sourcils se creusa.

— Son écuyer perfide, Maloghurst, m’a dit que nous serions les premiers à prendre d’assaut les murs du Palais Impérial. Il semble que mon frère ne voulait pas me donner cet ordre en personne.

Typhon percevait de l’irritation dans ses mots.

— Lui as-tu parlé ? demanda le primarque.

Le premier capitaine fit non de la tête, en apercevant à nouveau dans son souvenir le faciès ravagé d’Erebus.

— Non, seulement à un émissaire.

Il ne fit pas mention de ce que le Word Bearer lui avait confié d’autre : un sac en velours de diamants mnémoniques, dans lesquels était emmagasinée une grande concentration de données cryptées. L’une de ces gemmes se trouvait dans une trousse d’équipement accrochée à sa hanche, vers laquelle sa main alla se porter. Les autres étaient d’ores et déjà en train d’être distribuées en secret parmi les vaisseaux de commandement de la flottille Death Guard. Eux aussi, à leur façon, étaient d’une valeur inestimable.

— Notre planète d’origine… dit Mortarion, en marquant à nouveau une pause, cette fois pour choisir ses mots. Barbarus. Tu es au courant ?

Typhon hocha la tête.

— Elle n’est plus.

Il avait souvent songé à ce que serait cet instant, depuis qu’Erebus lui avait appris la destruction de leur monde, et à présent qu’il s’y trouvait confronté, le premier capitaine ne savait pas quel visage arborer devant son commandant. Fallait-il se montrer morose face à la perte de cette sphère insalubre ? Furieux ? Ou froidement détaché ? Il ne savait pas bien quelle expression aurait été la plus adaptée pour correspondre à l’état d’esprit de Mortarion.

— Les Dark Angels l’ont détruite pour nous punir, continua celui-ci. Je devrais les détester encore davantage pour ce qu’ils ont fait, mais je n’y arrive pas.

Il secoua lentement la tête.

— J’ai toujours détesté les fils de Caliban. Le gouffre de mon antipathie pour eux est aussi profond qu’il l’a toujours été.

Le ton de sa voix était égal, distant.

— Ils paieront en même temps que tous les autres, dit-il.

Typhon décida de garder pour lui ses récents contacts avec certaines factions de la légion du Lion sur Zaramund. En parler maintenant n’aurait fait qu’embrouiller les choses, et les Sentinelles Sépulcrales du premier capitaine savaient qu’elles n’avaient pas à ébruiter cette information par elles-mêmes.

— Barbarus était notre berceau, frère, lui témoigna Typhon. C’est vrai, la Death Guard est née là-bas, mais nous n’avons jamais eu d’autre choix que de l’abandonner.

Il laissa son regard se baisser, afin de paraître mélancolique.

— Nous nous en sommes détachés il y a bien longtemps. Nos pères étaient dans l’erreur, nous les avons laissés derrière nous et nous les avons éclipsés.

Le primarque hocha la tête.

— C’est vrai. Tu as toujours su couper au cœur des choses, Typhon. Mais il y en a beaucoup parmi mes fils qui ne partagent pas ta… clairvoyance.

— Bien sûr.

Il ne doutait pas une seule seconde que parmi les guerriers du rang, certains, natifs de Barbarus, s’étranglaient de rage à la pensée de ce monde infernal qui s’était fissuré sous un bombardement d’ogives tueuses de planètes. Il allait y avoir un besoin de revanche à assouvir contre la Ire Légion, et des appels publics ou individuels à retrouver les Dark Angels et à les châtier. Autrefois, Typhon se fit-il la réflexion, il aurait été parmi les plus vociférants de tous, mais plus à présent. Sur Zaramund, il avait fini par trouver ce sens de la perspective qui lui avait manqué pendant si longtemps.

La mission qui attendait Typhon était bien plus importante que le destin d’un seul monde baigné de nuages toxiques, et que sa populace de fermiers primitifs pataugeant dans la terre. Le futur de la Death Guard, et de son rôle dans la destinée sauvage de la galaxie était en jeu. Ces deux choses étaient si dissemblables de par leur poids qu’elles ne pouvaient pas même partager les plateaux de la même balance.

— Je dirai ceci, poursuivit Typhon. Si c’est une vengeance sanglante qui est requise, il y a un endroit où nous aurons la certitude de l’obtenir. Terra.

Mortarion poussa un grognement d’assentiment à contrecœur.

— Les bâtards du Lion y seront s’ils ne prennent pas leur honneur à la légère, corrobora-t-il. Nous les piétinerons sur le pas de la porte de mon père. Ce sera une fin digne d’eux.

Typhon sourit légèrement.

— Lorsqu’il aura le Trône d’Or, nous pourrons prier Horus de nous donner Caliban… et nous n’aurons qu’à nous payer sur elle, pendant des siècles si nous estimons qu’il le faut.

— Oui.

Le primarque hocha la tête plusieurs fois. C’était bien là le genre de justice qui convenait à Mortarion, que seul pouvait épouser quelqu’un comme lui ayant été détesté et rejeté. Typhon en avait conscience du fait qu’il partageait cet état d’âme. Ce ne fut pas la première fois qu’il se fit la réflexion de combien ils se ressemblaient tous deux.

La même souffrance partagée, la même haine, se dit-il. En cela, nous provenons bien tous les deux de la même source sombre.

Il dut empêcher son sourire de s’élargir davantage. Cela allait fonctionner, dans son intégralité, et Typhon allait être au centre de tout.

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Pour Lindsey et Marc, avec tous mes remerciements.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titre Original : The Buried Dagger.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2018.

La Dague Enfouie © Copyright Games Workshop Limited 2019. La Dague Enfouie, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-723-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.